A la demande du Centre fédéral d’expertise des soins de santé (KCE), le Centre pour l’évaluation des vaccinations (CEV) de l’Université d’Anvers a étudié l’intérêt et le rapport coût efficacité d’une vaccination universelle et ciblée vis-à-vis de l’hépatite A. Les résultats de l’étude conduisent le KCE à recommander le financement de cette vaccination pour tous les enfants de 1 à 12 ans qui se rendent dans des régions où la maladie survient encore fréquemment. Une vaccination universelle des nourrissons et des adultes n’est pas efficiente et donc pas recommandée par le KCE.

L’hépatite A est une maladie du foie causée par le virus de l’hépatite A. L’affection se marque par une jaunisse, des nausées et de la fatigue durant plusieurs semaines. Les enfants jeunes n’éprouvent que peu voire pas d’inconfort et l’infection est même souvent asymptomatique. Bien que des complications puissent survenir chez l’adulte, l’infection est très rarement mortelle ou peut rarement exiger une greffe de foie. La contamination a lieu le plus souvent par voie féco-orale, c'est-à-dire à partir d’aliments souillés, de toilettes malpropres ou d’une main ayant été en contact avec des selles. Des vaccins contre l’hépatite A sont disponibles en Belgique depuis 1992 et recommandés pour les voyageurs qui se rendent dans des régions où l’infection est encore largement répandue parmi la population (régions endémiques) et pour certains groupes à risques comme les pensionnaires et le personnel d’institutions pour handicapés mentaux.

L’amélioration des conditions d’hygiène a pratiquement fait disparaître l’hépatite A en Belgique. Ceci signifie qu’une grande partie de la population adulte n’a jamais rencontré cette maladie. La contamination peut s’opérer à partir d’aliments souillés à la suite de fautes d’hygiène au moment de leur préparation ou du passage entre les mains d’une personne atteinte d’hépatite A mais est surtout causée par les infections (souvent asymptomatiques) d’enfants. Ceci explique la découverte ces dernières années de petites épidémies d’hépatites A dans des crèches et des écoles. Les données épidémiologiques suggèrent que le virus est souvent amené par des enfants infectés lors d’un séjour dans une région où la présence du virus est endémique et qui le ramènent ensuite en Belgique. La plupart de ces enfants pourraient être des enfants issus de l’immigration qui retournent régulièrement dans la famille d’origine de leurs parents ou grands-parents et se retrouvent souvent exposés au virus, par la consommation d’eau souillée ou la fréquentation d’autres enfants sur place. Si l’on veut encore réduire les 800 cas symptomatiques annuels diagnostiqués en Belgique, c’est sur cette entrée qu’il faut s’efforcer d’agir.

En collaboration avec le Groupe de Surveillance en Santé publique de la Communauté flamande, les chercheurs ont collecté et analysé des données représentatives de la charge que représente la maladie (nombre de cas, hospitalisations, …) et du coût de son traitement. Une vaccination universelle des nourrissons d’un an et des adultes belges n’est pas efficiente. Ceci signifie que le bénéfice en terme de santé qui peut être espéré d’une vaccination est trop faible par rapport aux coûts engendrés. La vaccination d’adultes ne devient efficiente que lorsque ces personnes courent un risque de contamination qui est 4 fois plus élevé que celui encouru par la population normale. Ce risque peut difficilement être évalué chez la plupart des adultes.

La vaccination d’enfants de 1 à 12 ans issus de l’immigration et qui se rendent dans une région où l’hépatite A est hautement endémique présente selon le CEV un rapport coût-efficacité correct. Les résultats de cette étude conduisent le KCE à recommander le financement de cette vaccination pour tous les enfants de 1 à 12 ans qui se rendent dans des régions où la maladie survient encore fréquemment. Ceci n’implique en aucun cas un relâchement de l’hygiène dans les crèches, écoles de même que chez les personnes impliquées dans la filière alimentaire si l’on veut limiter l’extension de l’hépatite A et d’autres infections transmises par voie féco-orale.